شیوع کودک آزاری ، طبق تعریف سازمان بهداشت جهانی، آسیب رساندن به سلامت جسمی و روحی یا رفاه، رفاه کودکان و رفاه یک کودک یا تهدید به سلامتی کودکان یا والدین مسئول این امر، سوء استفاده از کودکان است. به عبارت دیگر، هر گونه اقدام یا نارسایی والدین و یا هر فردی که برای کودک مراقبت می کند، به دلیل سوء استفاده از کودک یا آسیب جسمی، سوء استفاده جنسی و یا سوء استفاده از فرزند، مورد سوء استفاده فرزند قرار می گیرد.
انجمن روانپزشکی آمریکا کودکان را سوءاستفاده می کند، از جمله سوء استفاده های جسمی و جنسی، بی توجهی و سوء رفتار عاطفی.
طبق نظر متخصص، هر گونه آسیب جسمی و روحی، سوء استفاده جنسی و یا استثمار، و همچنین عدم توانایی افراد دیگر برای رفع نیازهای اساسی افراد زیر 18 سال، به عنوان سوء استفاده از کودکان محسوب می شوند.
با این حال، بسیاری از مفاهیم ارائه شده در این تعاریف ممکن است در میان دانشمندان بحث برانگیز باشد. در واقع، بسیاری از تعاریف آزار و اذیت و خشونت در رابطه با اهداف و کاربردهایی که بیشتر قابل اجرا هستند ارائه شده است .
