اختلال وسواس فکری ، شامل افکار مانند فکر آلودگی ، تصاویر ذهنی مانند صحنه های خشونت آمیز یا ترسناک ، تصورات ، و مشغولیت های ذهنی تکراری ، آزار دهنده و پشت سر هم هستند . شخص به اختیار خود دچار وسواس های فکری نمی شود در واقع نشان های وسواس فکری عملی غیرارادی هستند و ناگهانی به ذهن شخص می آیند و باعث ناراحتی ، ترس و اضطراب در فرد می شوند .
فرد تلاش می کند این وسواس های فکری را متوقف کند یا با انجام اعمالی آن ها را از ذهن خود از بین برد ( در این مرحله اختلال وسواس فکری تبدیل به اختلال وسواس عملی می شود ) . به عبارت دیگر برای کاهش و جلوگیری از این افکار و تصورات مزاحم فر ناچار به انجام رفتارهای خاص و گاه تکراری می شود تا احساس آرامش کند . به همین علت فردی که وسواس فکری دارد وسواس عملی هم دارد . برای مثال فردی که فکر آلودگی ( اختلال وسواس فکری ) در مورد دست خود دارد مدام دست هایش را می شوید ( اختلال وسواس عملی ) .
